Oprócz Bożego Narodzenia, dzieci Victorii były zbyt zajęte, by dzwonić do niej przez większość czasu. Jednak jej syn przestał z nią rozmawiać po tym, jak dowiedział się, że w tym roku pracowała jako sprzątaczka w supermarkecie. Zanim usłyszała zaskakujący stukot w drzwi, Victoria sądziła, że spędzi te Święta Bożego Narodzenia sama. Victoria nagle przestała sprzątać, gdy do sklepu meblowego, w którym pracowała, wszedł mężczyzna, mimo że trzymała mocno miotłę. Matthew, jej syn, patrzył na nią wielkimi, przenikliwymi oczami z zaskoczoną miną. Odwrócił się i uciekł ze sklepu, podczas gdy Victoria uśmiechnęła się i zaczęła do niego podchodzić. Zdziwiła ją jego reakcja. Matthew zawsze był „maminsynkiem”. Ale jak to bywa z dziećmi, wszystko się zmienia, pomyślała Victoria. Postanowiła porozmawiać z nim później i wróciła do swojej pracy.
Dzieci Victorii, Matthew i Marina, doradziły jej sprzedaż dużego domu i kupno mniejszego mieszkania, które będzie łatwiejsze do utrzymania, kiedy jej mąż zmarł 10 lat temu. Zamierzali zainwestować resztę pieniędzy w rozpoczęcie własnych firm. Ich starania z czasem nabrały rozpędu, a oni sami byli tak zajęci, że tylko od czasu do czasu kontaktowali się z matką. Niestety, Victoria odkryła, że jej środki emerytalne są niewystarczające, by pokryć jej podstawowe wydatki, nie mówiąc już o kupowaniu prezentów dla dzieci i wnuków, gdy nadchodziły Święta. Postanowiła więc podjąć pracę jako sprzątaczka w sklepie meblowym w centrum handlowym, mając 65 lat. Była wciąż wystarczająco młoda, by podjąć tę pracę, i nie była ona zbyt trudna. Z pracy wystarczało jej na pokrycie wydatków, a nawet na zakup różnych prezentów dla wszystkich. Jednak trzymała to w tajemnicy przed dziećmi, obawiając się ich reakcji. Biorąc pod uwagę, jak bardzo zawstydzony wydawał się Matthew, wydawało się, że najrozsądniej będzie milczeć. Niemniej jednak postanowiła skontaktować się z nim, by wyjaśnić wszystko.
„Przepraszam, mamo. Jestem teraz naprawdę zajęty. Czy mogę zadzwonić później?” – powiedział Matthew, kiedy Victoria zadzwoniła, by wszystko wyjaśnić. Zgrzytając zębami i gryząc wargę, Victoria odpowiedziała, „Dobrze, dzisiaj…” Po chwili połączenie zostało przerwane, a syn odpowiedział z większą siłą: „Do widzenia, mamo”. Nie mogła zrozumieć, co się dzieje. Reakcja Matthew wydawała się zbyt dramatyczna. Sprzątanie to uczciwa praca, nie było powodu, by się jej wstydzić. Victoria postanowiła zadzwonić do córki, by dowiedzieć się, dlaczego jej syn zachowuje się dziwnie.
„Jestem zajęta, mamo. Zadzwonię później” – powiedziała Marina, odbierając telefon od Victorii. Starsza pani nie potrafiła nic powiedzieć. „To nie ma znaczenia” – pomyślała. „Widzimy się na Święta, wtedy wszystko im wyjaśnię” i kontynuowała przygotowania do wieczoru. Niestety, żadne z jej dzieci nie zadzwoniło, by zaplanować Święta. Victoria nie wiedziała, które z nich organizuje uroczystość w tym roku, chociaż zazwyczaj odbywała się ona w ich domu. Zaczęła się martwić, ponieważ ani jeden, ani drugi nie oddzwonili, jak obiecali. Dwa dni przed Bożym Narodzeniem spotkała się z sąsiadką Lorena Atkinson i podzieliła się swoimi obawami. Po wysłuchaniu całej opowieści, jej przyjaciółka powiedziała: „Na pewno zadzwonią, Vickie”. Siedząc w salonie Victorii, piły kawę i jadły ciastka.
„Nie jestem tego pewna. To pierwszy raz, kiedy tak się dzieje. Moje telefony już nie są odbierane. Nie wiem dlaczego. Nic złego nie zrobiłam. Co się stanie, jeśli nie dostanę zaproszenia na Święta? Co mam zrobić?” – zapytała, trzymając filiżankę bliżej siebie, gdy zmartwione myśli zaczęły ją przejmować.
„Nie martw się. Jeśli nie zaproszą cię oni, przyjdziesz do mnie. Ale szczerze mówiąc, nie rozumiem, dlaczego tak się zachowują” – odpowiedziała Lorena, wkładając do ust ciastko. Lorena mieszkała w penthouse’ie w tym samym budynku co Victoria i była w podobnym wieku. Jej mieszkanie było przestronne, więc cała rodzina zbierała się tam na Boże Narodzenie. Jednak Victoria chciała być z rodziną na te Święta. To było bardzo trudne. Dlaczego oni się tak zachowują? Ignorują mnie, ale dlaczego? Pomimo pocieszających słów Loreny, była zaniepokojona. Lorena zapewniła ją, że wszystko będzie dobrze i mocno przytuliła przyjaciółkę, zanim po skończonej kawie wyszła. Niestety, ani Marina, ani Matthew nie zadzwonili do niej w Boże Narodzenie. Victoria płakała przez całe przedpołudnie. Gdy przygotowywała bożonarodzeniowy brunch, poczuła się przygnębiona na widok prezentów pod choinką. Nagle ktoś zapukał do drzwi. To chyba Lorena, pomyślała Victoria ponuro, idąc w stronę drzwi.
„Chyba będę musiała przyjąć jej zaproszenie na kolację świąteczną”. Jej dzieci i wnuki krzyknęły „Niespodzianka!” w momencie, gdy otworzyła drzwi. Victoria zaskoczona, złapała się za serce, a potem uśmiechnęła się. „Co? Dlaczego tu jesteście?” – zapytała. „Babciu, przyszliśmy cię odwiedzić! Zostajemy u ciebie przez całe Święta!” – powiedziała z radością Elizabeth, córka Mariny, wchodząc do mieszkania z ogromnym pakunkiem. Była najstarsza z wnuków i miała 10 lat. Pozostała czwórka, w wieku od pięciu do dziewięciu lat, szybko wbiegła do środka i pobiegła prosto do prezentów pod choinką.
„Spokojnie wszyscy. Usiądźmy najpierw, a babcia wręczy wam prezenty” – zawołała Marina do dzieci, po czym zwróciła się do matki: „Cześć, mamo. Przepraszamy, że nie zadzwoniliśmy wcześniej. Ale to było nieoczekiwane”.
„O, nie martw się. Wejdźcie! Wchodźcie!” – powiedziała Victoria, machając rękami, by zaprosić dorosłych do środka. Po Marinie wszedł jej mąż, potem żona Matthew, która przytuliła Victoriię. Ostatni wszedł Matthew, patrząc prosto na swoją matkę. Oczy Victorii prawie wypełniły się łzami, gdy patrzyła na syna. Przytulił ją mocno, trzymał długo. „Mamo, bardzo przepraszam. Ja…”. Trzymając matkę, dodał: „Nie wiem, co się ze mną stało, kiedy zobaczyłem cię w tym sklepie”. Victoria była zachwycona, wciąż trzymając swojego syna. „Wstydziłeś się mnie?” – zapytała. „Na początku tak myślałem. To wydawało mi się niemożliwe, że moja matka pracuje jako sprzątaczka. Ale potem zdałem sobie sprawę, że to ja czułem się zawstydzony, kiedy dostałem telefon od twojej sąsiadki”.
„Co? Twoja sąsiadka?” – zapytała Victoria, robiąc krok w tył, by spojrzeć synowi w oczy.
„Pani Atkinson, tak. Mieszkam w tym budynku. Dałem jej mój numer kontakt
owy na wypadek awarii i spotkaliśmy się, kiedy się przeprowadziłaś” – odpowiedział Matthew. „W każdym razie zadzwoniła i opieprzyła mnie za to, że nie oddzwoniłem i że nie zaprosiliśmy cię na Święta. Powiedziała, że powinniśmy się wstydzić, prowadząc dochodowy interes, a ty musisz pracować ciężko, by przeżyć. Wtedy wszystko mi się rozjaśniło”.
„Co się rozjaśniło?” – zapytała Victoria.
„Nie oddałem ci pieniędzy z domu, co mnie zawstydziło. Nigdy niczego nie prosiłaś, a tak łatwo nam wszystko dawałaś. I miałaś problemy z opłaceniem rachunków, mimo że teraz mieliśmy pieniądze, luksusowy samochód i odnowiony dom. Nie mogłem sobie poradzić z tym, że czułem się jak nieudacznik”. Na chwilę puścił matkę, dodając: „Myślałem, że byłem zły na ciebie, ale w rzeczywistości to było coś przeciwnego”.
Victoria poczuła lekkie dotknięcie na plecach. To była Marina. „Ja też myślałam, że jestem zła na ciebie. Za to, że nie powiedziałaś nam o swojej potrzebie finansowej. Że nie powiedziałaś nam, że sprzątasz w sklepie. Ale tak naprawdę byłam zła na siebie. Masz wystarczająco pieniędzy, by żyć komfortowo do końca życia, nie musisz pracować. To niewiarygodne, że nigdy wcześniej nie pomyśleliśmy o spłacie tych pieniędzy”.
„Nie musisz tego robić. To w porządku” – odpowiedziała Victoria, ale Marina uprzedziła ją. „Musimy ci to oddać, szczególnie po tym, jak Pani Atkinson cię opieprzyła. Zadzwoniła też do mnie. Powiedziała, że ty tak ciężko pracujesz, by nasze dzieci dostały prezenty od babci, a my nie musieliśmy się martwić o ciebie” – powiedziała Marina. Victoria uśmiechnęła się i w duchu doceniła akcję Loreny. „Zapomnijmy o tym na razie, dobrze?” – powiedziała, odwracając się do wnuków. „Czas na rozpakowywanie prezentów!”
Spędzili najlepsze Święta Bożego Narodzenia jako rodzina. Victoria zawsze będzie je pamiętać. Po tym, jak Marina i Matthew ostatecznie spłacili matkę, zaczęli wpłacać dodatkowe pieniądze na jej konto na wszelki wypadek. Victoria jednak wciąż pracowała. Sprawiało jej to przyjemność. Lubiła rozmawiać z kolegami z pracy. Miała już przyzwoitą kwotę na koncie i oficjalnie przeszła na emeryturę w wieku 70 lat. Dodatkowo dzieci regularnie oddzwaniali i pamiętali, by ją zapraszać.
